El Quebrantahuesos pertenece al orden de los Falconiformes y a la familia de los accipitridae, y es el único representante del genero Gypaetus en Europa. Etimológicamente su nombre quiere decir Buitre-aquila (Gyps = buitre, Aetos = aguila). Estudios recientes de felogenia molecular muestran la proximidad de esta especie con el Alimoche (Neophron percnopterus).La dimensiones de los individuos europeos adultos muestran que la longitud desde la punta del pico hasta la punta de la cola es de unos 100-115 cm y la envergadura es de unos 235-285 cm y la longitud de el ala plegada de 79-86cm. La longitud de la cola varía entre los 45 y 53 cm, la del pico entre 7,2 i 8,3 cm i los tarsos de 8,7 a 10.4 cm.
El peso de los Quebrantahuesos adultos europeos varían entre los 5 y los 6,9 kilos, los ejemplares de la especie meridionalis son mas pequeños y su peso varía entre los 3 y 3,4 kilos.
El Quebrantahuesos es un pájaro carroñero especializado en el consumo de huesos, tiene una adaptación en la comisura bucal i además un gran cantidad de células secretoras de ácido le facilitan la digestión de los restos óseos, cuando los huesos son demasiado grandes utiliza superficies rocosas para romperlos.
La baja disponibilidad de alimento es uno de los factores que determina la regresión de las poblaciones de carroñeras en la península ibérica. La dieta del Quebrantahuesos en el Pirineo esta basada en el 75% en huesos que tienen un valor energético de 161 kilocalorias/100 gr, el 25% restante correspondería a carne 140 kilocalorias gr, lo que significa un aprovechamiento medio de 155,7 kilocalorias/ 100 gr. Estas cifras indican que la necesidad de alimento diario oscilarían entre 268-344 gr/dia a 30ºC y entre 307-395 gr a 0ºC.
